Археологические раскопки на территории Палестины обнаружили большое количество древних городов, в которых было найдено множество предметов материального быта и предметов культа. Однако здесь было найдено, так же как в Финикии и в Сирии, очень мало надписей. Так, например, во дворце Ахава в Самарии было найдено всего лишь 75 черепков (острака) с датированными документальными записями хозяйственной отчётности; в Иерусалиме была обнаружена так называемая Силоамская надпись времени иудейского царя Хизкии (около 715 года до н. э.); в заиорданской области была найдена надпись моавитского царя Меши, в которой упоминается имя древнееврейского бога Яхве и описываются войны моавитян с соседними племенами. Наконец, недавно в развалинах крепости Лахиша была найдена переписка начальника укреплённого города Кириат-Иеарим с военным комендантом Лахиша и соседних крепостей, относящаяся приблизительно к 586 году до н. э.
Богатый материал для изучения Палестины дают египетские надписи. Во многих из них описываются походы фараонов на Палестину. Особенно интересны в этом отношении летопись походов Тутмоса III, победные надписи Сети I и Рамзеса II, надпись Мернепта, списки покорённых областей и городов Палестины и Сирии, помогающие восстановить историческую географию этих стран. Наконец, большую ценность представляют известные дипломатические документы из Амарнского архива, которые дают яркую характеристику Палестины под властью Египта в эпоху ослабления египетского влияния и проникновения в Палестину племён «хабири». Ценные сведения для более поздней истории Палестины дают вавилонские, хеттские и ассирийские надписи. Финикийские мифологические поэмы из Рас-Шамра содержат обильный материал для восстановления древнейших форм религиозных верований тех племён, которые жили на территории Палестины.
Ценнейшим источником по истории Палестины является библия — сборник разнообразных произведений древнееврейской литературы, получивший значение «священного писания» у древних евреев, а впоследствии у христиан. В состав этого сборника входят исторические книги, описывающие историю Израильского и Иудейского царств на основе летописей и целого ряда легенд. В состав библии входят древние мифы, выросшие на почве вавилонской и финикийской мифологии (например, миф о сотворении мира или о всемирном потопе), образцы светской и религиозной поэзии, поучения, сборники законодательного характера, наконец, социально-политические речи и памфлеты так называемых «пророков». Древнейшая часть библии восходит к IX веку до н. э. Редактор этой части применяет слово «боги» — «элохим» и поэтому получил название «элохиста». К VIII веку до н. э. относится та часть библии, которая является сборником легенд и исторических преданий; редактор сборника называет главного израильского бога именем Яхве. Поэтому редактора этого сборника обычно называют «яхвист». В VII веке до н. э. обе эти редакции были объединены в один сборник. Впоследствии библия не один раз подвергалась редакционной обработке, так что древний текст сохранился в очень искажённом виде. Поэтому для изучения истории древнего Израиля и древней Иудеи, а также древнееврейской религии необходимо было подвергнуть библейский текст строго критическому анализу. Это критическое изучение текста библии с течением времени превратилось в особую научную дисциплину, которая получила название «библейской критики».
Знаменитый философ Б. Спиноза ещё в XVII веке первый подошёл вплотную к основным проблемам библейской критики. Спиноза доказал, что «Пятикнижие» вместе с книгой Иисуса Навина было составлено лишь в V веке до н. э., что книги «Паралипоменон» написаны во II веке до н. э. и что «Книга псалмов» была составлена не Давидом, а значительно позднее. Критический, но всё же лишь формальный анализ библейского текста дал возможность Ж. Астрюку в середине XVIII века установить два основных источника «Книги бытия»: редакции элохиста и яхвиста. Продолжая эти труды в области библейской критики, де Ветте в 1805 году установил тождество «Книги второзакония» с той «Книгой закона», о которой в самой библии говорится, что она была найдена (т. е. составлена) жрецами в 622 году до н. э. Наконец, целую эпоху в библеистике сделал большой труд Велльгаузена «Введение в историю Израиля» (1879 года). В этой книге Велльгаузен, подойдя к библейскому тексту и к его критике с точки зрения историка, предположил и обосновал своё предположение, что источник, называвшийся ранее «Старший элохист» и ныне называемый «Жреческий кодекс», является позднейшей частью «Шестикнижия», написанной после вавилонского плена. При установлении этого факта Велльгаузен исходил из того, что сложное законодательство «Жреческого кодекса» не соответствует примитивному общественному строю древнееврейских племён и поэтому должно было быть составлено в более поздние времена. Критическое исследование библейского текста продолжалось в широком масштабе во второй половине XIX века и продолжается до нашего времени.
Научная критика библейского текста дала значительные результаты. Стало возможным установить основные источники библейских книг, время их составления, их взаимоотношение и целый ряд других фактов, которые пролили яркий свет на историю древнего Израиля и древней Иудеи, а также на процесс возникновения и развития древнееврейской религии. Однако реакционные западноевропейские и американские учёные стремились использовать результаты библейской критики для исторического обоснования библейских легенд, обоснования религиозных догматов и доказательства исконного существования древнееврейского единобожия. Больше того, некоторые американские буржуазные историки, как, например, Финеган, широко пользуются всеми фактами древневосточной истории с одной лишь целью, чтобы наглядно показать, как «еврейско-христианская история проникается свежим смыслом реальности и становится для нас интересной». Сводя, таким образом, всю историю древней Палестины к историко-археологическому «фону», на котором разыгрывались события «библейской и раннехристианской истории», современные американские буржуазные историки сосредоточивают внимание читателей исключительно на вопросе об исторических корнях раннехристианской идеологии. В этом сказывается идеалистическая тенденциозность этих работ, претендующих на историческую «научность».
Буржуазные историки в своих трудах по библейской критике и «библейской археологии», стремясь всячески обосновать полную историчность всех библейских сказаний, пытаются установить «многочисленные случаи, когда библейские документальные данные находятся в тесной связи с археологическими открытиями» (Финеган). При этом не обходится и без фальсификации древнего текста библии, для того чтобы привести его в соответствие с религиозными учениями. Поэтому задачей подлинно научной и объективной библейской критики является изучение библейского текста па основе проверки при помощи всех имеющихся в распоряжении историка исторических источников и твёрдо установленных фактов. Задачей историков является также установление основных источников отдельных библейских книг и их датировка, очищение библейского текста от всех позднейших искажений и использование таким образом восстановленного древнего текста библии.
Большой и ценный вклад в дело библейской критики и изучения истории и культуры древнееврейского народа сделали советские учёные, в частности академик Н. М. Никольский и профессор А. Б. Ранович, которые подвергли строго критическому изучению как библию, так и целый ряд других источников.
Библейская критика в настоящее время совершенно твёрдо установила, что библия является очень поздним и сильно искажённым историческим источником, текст которого неоднократно подвергался многочисленным изменениям со стороны различных редакторов.
Первоначальный текст библии был написан па пергаменте и папирусе древнесемитским шрифтом без обозначения гласных и без разделения слов. В последние века перед н. э. библия была переписана арамейским квадратным шрифтом. В VII веке н. э. масореты (хранители текста) переписали текст заново, введя подстрочные знаки для обозначения гласных. В III веке до н. э. основная часть библии, так называемое «Пятикнижие», была переведена на греческий язык в Египте. Этот перевод получил название «Перевода семидесяти толковников». Затем на греческий язык были переведены и остальные библейские книги. Для критического изучения библейского текста следует использовать все сохранившиеся редакции, версии и переводы этого текста, много раз искажавшегося на протяжении столетий.
Ценные сведения по истории древнего Израиля и древней Иудеи сохранились в трудах Иосифа Флавия (37—100 гг. н. э.), главным образом в его произведении «Иудейские древности».
Авдиев В.И. История Древнего Востока. Издание второе переработанное и дополненное. [Л.], 1953, с. 381-384.